Durante el primer año del bachillerato, millones de estudiantes mexicanos aprenden las bases y el uso del álgebra valiéndose de un libro de texto que es un clásico desde hace varias décadas, en cuya portada aparece un misterioso hombre claramente de origen árabe, con mirada penetrante, largas barbas y un llamativo turbante rojo. Mucha gente piensa que se trata nada menos que del mismísimo Baldor, el conocido autor del citado libro, pero se equivocan. ¿Quién es, entonces, el árabe que aparece en la portada del Álgebra de Baldor?
A continuación, revelamos el misterio del sujeto del turbante y te compartimos algunas teorías que han surgido al respecto.
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El álgebra, seguramente lo recordarás, es la rama de las matemáticas que estudia la combinación de elementos de estructuras abstractas acorde a ciertas reglas, y es distinta de la aritmética —esa que usamos para sumar, restar, multiplicar o dividir— justo en en el uso de abstracciones, como el empleo de letras (x, y o a) para representar números que son desconocidos o que pueden tomar muchos valores. Por lo regular, en el sistema escolarizado mexicano, esta materia se estudia en el primer año de la educación media superior o del bachillerato.
Durante esos años de estudio, un libro de texto fundamental es el Álgebra de Baldor, como se le conoce coloquialmente, obra del matemático, abogado y escritor cubano Aurelio Baldor, quien nació en La Habana, Cuba, en 1906 y murió en Miami en 1978. La primera edición del Álgebra salió al mercado en 1941 y desde entonces se han reimpreso multitud de reediciones.
La portada original es obra del ilustrador cubano D. G. Terminel y permaneció sin cambios durante más de 60 años, hasta que en 2007 la editorial que publica el libro lo sometió a un rediseño de fondo por parte del diseñador gráfico Juan Bernardo Rosado Ortiz, con una nueva ilustración de José Luis Mendoza Monroy y el diseño editorial de Carlos Sánchez. Pero, hasta ese momento, ¿quién era el misterioso árabe del turbante, que muchos confunden con el mismísimo Baldor?
Pus bien: la portada en cuestión presenta al matemático, astrónomo y geógrafo persa musulmán Abu Abdallah Muḥammad Ibn Mūsā Al-Jwarizmī, mejor conocido como Al-Juarismi, quien vivió entre los años 780 y 850d.C.; al fondo, se aprecia una asimilación de su ciudad natal, Bagdad.
Al-Juarismi, entre otros logros matemáticos, es considerado padre del álgebra. Fue astrónomo y jefe de la Biblioteca del Centro de la Sabiduría de Bagdad. Uno de sus principales logros en el álgebra fue la demostración de cómo resolver ecuaciones cuadráticas con el método de completación de cuadrados, justificándolo geométricamente. La castellanización de su nombre dio origen a palabras como algoritmo y guarismo, y la traducción de sus obras al latín fue una de las causas de. la popularización de los números arábigos entre los matemáticos europeos.
Curiosamente, en 2001 una teoría conspirativa relacionó su retrato en el libro ya citado con la del terrorista Osama Bin Laden, citando una especie de profecía o algo así, e incluso hubo quienes vieron simbolizadas a las Torres Gemelas de Nueva York en el paisaje de la antigua Bagdad
