Todos, o casi todos, desde las clases de historia y geografía en la primaria aprendimos que en el mundo existen cinco continentes y que sus nombres son: África, América, Asia, Europa y Oceanía. Hasta ahí, todo bien; pero, ¿cuál es el significado y el origen de esos nombres, quién se los puso y cuándo sucedió eso?
A continuación, te explicamos en breves palabras por qué cada una de estas regiones del mundo recibe ese nombre. Te adelantamos que la respuesta involucra a marineros, a ciertas diosas y a la mitología antigua.
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África
Muchos científicos creen que el género humano —es decir, la especie Homo sapiens— se generó en África, hace cerca de 300 mil años. Pero la historia del nombre de este continente es mucho más reciente: el origen más probable es que deriva del latín, ya que los antiguos romanos le llamaban así a la región que se encuentra al oeste del río Nilo; la palabra en sí, que los conocedores denominan como un “topónimo”, proviene de una tribu local que era conocida como los Afri, nombre que a su vez deriva del griego ifri, que significa ‘caverna’. Suponemos, entonces, que dicho pueblo bereber solía vivir en cuevas, ¿será?
América
Esta muchos nos la sabemos: si bien la historia le concede al navegante Cristóbal Colón, o Cristoforo Colombo en italiano, el honor de haber “descubierto” este continente, el nombre deriva del de otro italiano: Américo Vespucio (1454-1512), o Amerigo Vespucci en italiano, quien fue cartógrafo al servicio del reino de Castilla. Durante uno de los viajes que hizo a estas tierras, dio con el hallazgo de que en realidad se trataba de un continente nuevo y desconocido para los europeos, y no de “Las Indias”, como lo aseguraba Colón. En origen, el nombre de América fue puesto sólo a una una región de Sudamérica, pero con el tiempo se aplicó a todo el continente, siendo en 1507 que el nombre apareció en un libro fue en 1507, en el Cosmographiae Introductio del alemán Mathias Ringmann.
Asia
Esta historia es un poco más complicada. La versión más socorrida es que su origen es griego, y que con ese nombre se conocía a la región localizada al este del Mar Egeo. La palabra tiene su origen en el vocablo Aswia, del antiguo griego micénico, una entidad política en la península de Anatolia —actualmente Turquía— que el pueblo hitita conocía como Assuwa. Entre los posibles significados de esta palabra están: “lleno de barro”, “salir afuera” o “rebelarse”. El nombre también se vincula con una deidad de la mitología griega, la oceánide Asia, que fue hija de Océano y de la diosa Tetis, a la cual no hay que confundir con la otra diosa del mismo nombre que fue madre del héroe Aquiles.
Europa
Ésta es relativamente fácil, pues en la mitología griega Europa era el nombre de una princesa fenicia que fue hija de Agénor y Telefasa. El mito dice que el dios Zeus la vio en una playa divirtiéndose con sus amigas y quedó prendado de su belleza, por lo que se transformó en un manso toro blanco, se le acercó y cuando Europa lo montó, éste emprendió el vuelo hasta la isla de Creta, donde concibieron a sus hijos Minos —quien llegó a ser rey— y Sarpedón. La primera vez que se usó para designar “el mundo conocido” entre los griegos fue en siglo VI a.C., por parte del filósofo y geógrafo Anaximandro. Como dato curioso, una de las lunas del planeta Júpiter también recibe ese nombre.
Oceanía
La última de estas historias se va muy al sur, al continente de Oceanía, nombre que significa “tierras oceánicas”. Fue en los primeros años del siglo XIX que el geógrafo francés Conrad Malte-Brun usó el término terres océaniques para referirse al conjunto de islas que rodean a la gran isla de Australia; unos años después otro francés, Adrian-Hubert Brué, abrevió el término a simplemente Océanie y la identificó como un quinto continente unido por el océano. Hay que decir que algunos geógrafos muy estrictos no consideran a Oceanía un continente como tal, sino como la quinta “parte del mundo”.
